Les Bâuls, poètes-musiciens, vagabondent à travers le Bengale en clamant leurs joies, leurs peines et leur liberté inconditionnelle. Leur vêtement en patchwork, fait d'un ensemble de pièces de tissus aux couleurs multiples, rappelle que, s'ils se revêtent de diverses croyances, ils sont libres de toutes. Leur quête divine ignore les conventions, les dogmes et les rituels. Embrassant divers courant spirituels (bouddhisme, soufisme, hindouisme), le Bâul croit essentiellement en l'homme où réside déjà le joyau, l'Essence divine.

Le mot Bâul vient d'un mot sanskrit vatula qui signifie Celui qui est emporté par le vent, une autre étymologie précise: celui qui a la maîtrise du souffle. Cet abandon absolu au grand Vent, associé à un contrôle parfait de ce souffle dans le corps humain, résume l'ascèse des Bâuls.

Tradition vivante

La tradition bâule est une tradition orale et ancestrale. Les chants se transmettent de parents à enfants ou de gurus à disciples.

Le mouvement bâul a connu son âge d'or au XVIIIe siècle, notamment sous l'influence du grand saint et réformateur bengali, Chaïtanya, qui réveilla dans le peuple la dévotion à Krishna. On doit les plus beaux chants bâuls à un grand saint soufi de cette époque, Lalân Fakir, originaire de l'est du Bengale. Aujourd'hui encore ses poèmes sont interprétés. Quelques poètes bâuls continuent de renouveler le répertoire. Lors des festivals religieux, ils se réunissent devant de nombreux auditeurs et improvisent leurs dernières compositions.

Chaque famille possède son propre répertoire qui peut comprendre parfois des centaines de chants différents. On y distingue plusieurs registres: chants dévotionnels vishnouites, chants de pratiques initiatiques, chants de quête, chant d'amour (Krishna et Radhâ), chants contestataires, chants de sagesse. Dans un même chant, plusieurs registres peuvent se mêler.

Le Bâul est moins un sage pédagogue qu'un fou qui parle "sans rime ni raison" pour mieux égarer le coeur et l'esprit de ses auditeurs. Un même chant a souvent des versions innombrables. Chaque Bâul possède son style propre s'harmonisant à l'émotion et l'inspiration du moment. Le chant bâul plein d'énigmes et de paradoxes a pour rôle de nous surprendre, de nous interroger et de nous attirer dans une autre réalité. L'universalité, la liberté et la profondeur de leur message ont impressionné les grands poètes classiques du Bengale. Tagore, qui s'est beaucoup inspiré de leur génie poétique, comparait leurs chants spontanés, parsemés de tournures et d'images populaires, au charme des humbles fleurs des champs.